Deux chats, combien de litières ? La règle et ses exceptions

La question arrive presque toujours au même moment : le deuxième chat vient d'entrer dans la maison, et il faut décider combien de litières prévoir pour deux chats. La réponse circule partout sous forme de formule — un bac par chat, plus un — et cette formule est bonne. Elle n'est utile, en revanche, que si l'on sait d'où elle vient et ce qu'elle suppose. Sans quoi on installe trois bacs qui fonctionnent comme un seul.

Pour deux chats, la règle donne donc trois bacs. C'est souvent le bon chiffre. Ce n'est pas toujours le bon chiffre, et ce n'est de toute façon jamais le seul paramètre qui compte.

D’où vient la règle du nombre de chats plus un ?

Elle n'est pas née d'une expérience unique. Elle vient de la pratique clinique des vétérinaires comportementalistes, et elle a été formalisée dans les recommandations conjointes de l'American Association of Feline Practitioners et de l'International Society of Feline Medicine, publiées en mars 2013 dans le Journal of Feline Medicine and Surgery sous le titre « Feline Environmental Needs Guidelines ».

Ce texte ne parle pas que de litière. Il repose sur un principe plus large : un chat doit disposer de ressources multiples et séparées — points d'eau, de nourriture, de repos, de griffade, d'élimination —, chacune installée hors de vue des autres. Le chat domestique reste un chasseur solitaire ; la cohabitation lui est imposée par nous. Quand toutes les ressources sont concentrées en un point, ce point devient un passage obligé, et un passage obligé peut être contrôlé.

Le contrôle, chez le chat, est rarement spectaculaire. Il n'y a pas de bagarre devant le bac. Il y a un chat couché dans le couloir, à trois mètres, qui regarde. Cela suffit pour que l'autre attende, se retienne, ou finisse par choisir le tapis de l'entrée. Le bac supplémentaire n'existe donc pas parce que deux chats produiraient plus qu'un chat multiplié par deux. Il existe pour qu'aucun des deux n'ait à négocier l'accès.

Ce que la règle suppose

La formule compte des bacs. Elle suppose, sans le dire, quatre choses. Si l'une manque, le compte est faux.

Que les bacs soient réellement à des endroits différents

Trois bacs alignés contre le même mur de la même buanderie ne sont pas trois bacs. C'est un seul point de ressource à trois compartiments : il se surveille d'un seul regard, depuis la même porte. Les recommandations de 2013 insistent précisément là-dessus — des bacs adjacents sont traités comme une ressource unique. La bonne question n'est pas « combien de bacs », mais « combien d'itinéraires différents mènent à un endroit où faire ses besoins ».

Que chaque bac soit assez grand

Une étude publiée en 2014 dans le Journal of Veterinary Behavior a proposé à 74 chats vivant chez des particuliers deux bacs de tailles différentes, en libre choix. Le grand bac, long de 86 cm, a été nettement plus utilisé que le format courant. Le repère retenu par les comportementalistes est simple : la longueur du bac devrait valoir environ une fois et demie celle du chat, du bout du nez à la base de la queue. Beaucoup de bacs vendus en grande surface ne l'atteignent pas. Un chat qui ne peut pas se retourner, gratter et recouvrir sans buter contre une paroi écourte sa visite, puis finit parfois par l'écourter ailleurs.

Qu'ils soient tenus propres

Trois bacs négligés valent moins que deux bacs ramassés tous les jours. Le retrait quotidien des déjections n'est pas une exigence de confort humain, c'est la variable que les chats détectent en premier. Multiplier les bacs multiplie aussi le travail d'entretien : c'est exactement la raison pour laquelle beaucoup de foyers reviennent à un seul bac au bout de trois mois. Mieux vaut prévoir le nombre que l'on tiendra que le nombre que l'on admire.

Que le bac et la litière leur conviennent

Les préférences documentées vont vers un substrat à grain fin, agglomérant, non parfumé, et vers une épaisseur suffisante pour gratter. Sur la question du bac couvert, une étude de 2013 parue dans le Journal of Feline Medicine and Surgery a mis 28 chats en situation de choisir entre bac ouvert et maison de toilette, les deux entretenus quotidiennement : aucune préférence collective n'est ressortie. Huit chats sur les 28 ont montré une préférence individuelle nette, quatre pour le couvert, quatre pour l'ouvert. Autrement dit, la moyenne ne tranche pas ; votre chat, si.

Deux bacs suffisent-ils pour deux chats ?

Descendre sous la règle n'est pas une faute en soi. C'est un pari que certaines situations rendent raisonnable.

• Deux chats arrivés ensemble ou élevés ensemble, adultes, qui dorment en contact et se toilettent mutuellement. Ce n'est pas une garantie, mais c'est l'indicateur le plus fiable d'une relation sans tension.
• Aucun antécédent de malpropreté ni de marquage urinaire, chez l'un comme chez l'autre.
• Un logement de plain-pied assez compact pour qu'un troisième bac n'ouvre aucun itinéraire nouveau. Dans un studio, trois bacs sont souvent trois bacs au même endroit.
• Aucun blocage observé : personne n'attend devant une porte, personne ne fixe l'autre pendant qu'il est dans le bac.

Le cas du bac unique pour deux chats existe, mais il est étroit. Il suppose tout ce qui précède, un bac franchement grand, et l'acceptation d'un risque : un seul bac, c'est un seul point de défaillance. S'il est sale à vingt-deux heures et que personne n'est là pour s'en occuper, il n'existe aucune solution de repli. Beaucoup d'accidents que l'on met sur le compte du caractère commencent exactement comme cela.

Quand faut-il trois bacs à litière, voire quatre ?

À l'inverse, certaines situations font des trois bacs un plancher et non un plafond.

• Un logement sur plusieurs niveaux. Un bac par étage au minimum, quel que soit le nombre de chats. Un escalier est une distance, et pour un chat âgé, une négociation.
• Un chat de plus de dix ans, ou arthrosique. L'arthrose est fréquente chez le chat âgé et passe souvent inaperçue : un chat qui a mal ne boite pas, il saute moins. Il lui faut un bac proche, à entrée basse, accessible sans marche ni escalier.
• Une cohabitation récente. Pendant les premiers mois, les territoires ne sont pas stabilisés. Monter provisoirement à quatre bacs coûte moins cher qu'un tapis.
• Un antécédent urinaire. Le stress est un facteur reconnu de la cystite idiopathique féline. Attention toutefois à l'ordre des opérations : toute modification récente de l'élimination justifie d'abord une consultation vétérinaire. On ne corrige pas par l'aménagement ce qui relève d'une douleur.
• Des portes qui se ferment la nuit. Un bac derrière une porte close est un bac qui n'existe pas huit heures par jour. Comptez les bacs réellement accessibles à trois heures du matin, pas ceux que vous avez achetés.
• Un blocage déjà observé. Si l'un des deux attend systématiquement que l'autre quitte la pièce, le problème n'est pas le nombre mais l'exposition. Ajoutez un bac dans un endroit que le premier ne surveille pas.

La vraie variable n'est pas le nombre, c'est la géographie

Un foyer avec deux bacs bien placés se porte mieux qu'un foyer avec trois bacs mal placés. Quelques règles de placement valent plus que l'arithmétique.

• À distance des gamelles et des points d'eau. Aucun chat ne mange où il élimine.
• Jamais en cul-de-sac. Un bac au fond d'un placard, dans un angle, avec une seule issue, met le chat en situation de ne pas pouvoir sortir si l'autre se présente. Deux voies de dégagement valent mieux qu'une porte.
• À l'écart des bruits intermittents : essorage du lave-linge, chaudière, chasse d'eau. Ce n'est pas le bruit qui dérange, c'est son imprévisibilité.
• Dans des pièces différentes, et si possible sur des trajets différents.

Ce principe des ressources séparées ne concerne pas que la litière. Il vaut pour les points de repos — deux chats qui se partagent un seul couchage confortable se partagent aussi un motif de tension — et pour les surfaces de griffade, qui servent autant à marquer un territoire visuellement qu'à entretenir les griffes. Un foyer à deux chats qui ne dispose que d'un griffoir unique règle rarement ses problèmes de litière en ajoutant seulement un bac.

Comment installer trois bacs à litière dans un appartement ?

C'est le point où la plupart des foyers renoncent, et la raison n'est pas la négligence : personne n'a envie de trois bacs en plastique visibles dans une pièce de vie. La contrainte est légitime. Le problème, c'est que la solution spontanée — pousser les bacs dans la salle de bain, la buanderie ou un placard, derrière une porte — est précisément celle qui annule la règle. Elle rassemble, elle enferme et elle ferme.

Un meuble à litière lève les deux contraintes en même temps : le bac est contenu, le meuble tient dans une entrée ou un séjour sans qu'on le remarque, et la répartition dans le logement redevient possible. Nos deux formats répondent à cette logique — 42 cm de large pour se glisser entre deux meubles ou dans un couloir, 60 cm pour accueillir un grand bac dans une pièce plus généreuse. Ils sont réunis dans la collection meubles à litière.

Deux précautions honnêtes. Un meuble reste un espace fermé : vérifiez que le bac placé à l'intérieur conserve la longueur nécessaire, et que l'ouverture laisse passer un chat adulte sans qu'il ait à se baisser. Et si l'un de vos deux chats évite visiblement les espaces couverts — un cas sur sept environ, d'après l'étude citée plus haut —, laissez-lui au moins un bac ouvert parmi les trois.

Quinze jours d'observation valent mieux qu'un calcul

Installez trois bacs, à trois endroits qui n'ont pas le même chemin d'accès, et notez pendant deux semaines trois informations : quel bac reçoit les urines, quel bac reçoit les selles, et si l'un des deux chats attend que l'autre quitte la pièce avant d'y aller. Un nombre non négligeable de chats répartissent urines et selles entre deux bacs distincts ; à lui seul, ce constat suffit à justifier d'en garder trois.

Si un bac reste inutilisé au bout de quinze jours, ne le retirez pas tout de suite. Déplacez-le de deux mètres, ou changez-le de pièce, et recommencez le décompte. Un bac ignoré est presque toujours un bac mal placé avant d'être un bac en trop.